Need for Speed Shift veio para chacoalhar uma das franquias mais famosas de jogos de corrida. Os games anteriores da série, apesar de competentes e divertidos, não surpreendiam no número de vendas, começando a preocupar a desenvolvedora Eletronic Arts. Por isso, no final de 2009, ela resolveu lançar um título ainda mais realista (quase um simulador) na tentativa de recuperar o prestígio de Need for Speed.