A eletricidade é conhecida desde a Grécia antiga por meio da fricção (eletricidade estática), mas apenas no século XVIII foi gerado conhecimento avançado sobre sua natureza a ponto de se desenvolver a corrente elétrica tal como a conhecemos hoje. É muito difícil imaginar como seria o mundo moderno sem ela.

De Onde Vem

Todo corpo contém átomos, e todo átomo contém elétrons que giram em torno do seu núcleo. Alguns átomos tem elétrons livres, ou seja, que tem facilidade em se desprender, como os metais, e são chamados de condutores. Outros tipos de átomos não tem elétrons livres, pois os mesmos são fortemente ligados ao núcleo, e são chamados de isolantes, como os materiais plásticos. A eletricidade nada mais é do que o movimento uniforme desses elétrons em um condutor. Existem basicamente dois tipos de eletricidade: a contínua e a alternada.

Eletricidade contínua

O meio mais primitivo de gerar energia elétrica, ou seja, de fazer os elétrons mais afastados do núcleo atômico se desprenderem movendo-se de forma ordenada, é a pilha. Ela transforma energia química em eletricidade e foi inventada em 1800 por Alessandro Volta; consistia em várias placas de metais diferentes empilhadas e separadas por pedaços de papel umedecido em uma solução de ácido.

Observe a imagem abaixo. Imagine que a barra vermelha é feita de zinco e a cinza de chumbo, ambas estão separadas e mergulhadas em uma solução de sulfato de cobre (ácido). A solução irá reagir quimicamente com os dois metais gerando uma quantidade diferente de elétrons livres em cada barra. Quando interligadas as duas barras por meio de um condutor os elétrons irão se mover da barra que tem os tem em maior quantidade para a barra que os tem em menor quantidade, ou seja, por convenção, do pólo negativo para o pólo positivo. Desse modo gera-se eletricidade e forma-se uma pilha.

Com o uso os materiais se desgastam, as reações químicas geram oxidação e sulfato de chumbo, isso reduz a produção de energia. Passando uma corrente elétrica no sentido oposto é possível recarregar a pilha de modo decompor o sulfato de chumbo e a oxidação.

Resumindo, uma pilha é um simples dispositivo composto de dois metais diferentes mergulhados em uma solução ácida. Uma bateria é um conjunto de pilhas. Como o movimento é constante,  diz que é gerada uma corrente contínua, pois os elétrons se movimentam sempre do lado negativo para o positivo. Esse tipo de eletricidade é apropriada para o usa em aparelhos eletrônicos.

Eletricidade Alternada

A eletricidade está diretamente ligada ao magnetismo. Os elétrons ao se moveram através de um fio criam um campo magnético ao seu redor. De maneira oposta se você mover um imã ao redor de um fio irá fazer com que os elétrons se movimentem criando energia.

Turbinas acionadas por vapor, barragens, reação nuclear, ventos e outros meios fazem rodar um gerador. Dentro dele um emaranhado de fios giram em torno de um imã, induzindo assim uma corrente elétrica. Em uma meia volta do fio a indução magnética através dele está aumentando e na meia volta seguinte está diminuindo. Desse modo o fluxo de elétrons vai hora em um sentido e depois no outro gerando-se uma corrente alternada.

Ou seja, o movimento de um fio dentro de um campo magnético cria uma corrente elétrica que hora vai para um lado e depois para o outro (alternado). A eletricidade alternada é apropriada para o uso em motores e outros equipamentos. Para ser usada em circuitos eletrônicos ela precisa ser transformada em corrente contínua.